木　日　双　一

被對方觸碰到的地方讓她感到不適，卻無法擺脫。茉莉嘴上掛著薄冷的笑，沉默地隨音樂與阿里共舞。不久後，賓客陸續加入他們的行列。

她注意到不遠處賈方的視線。他那如蛇般的森寒目光死死盯著阿里，似乎想穿過白色面具看清藏在底下的那張臉。事實上她也和他一樣。眼前引領著她跳舞的阿里，身形確實與阿拉丁相似，但他的嗓音較為低沉……茉莉望入他的眼神帶著刺。這個人，憑什麼來接管她的阿格拉巴？

「妳可以放輕鬆一點，公主，不必這麼緊張。」

她輕輕一哼。她突然發覺阿里說話的聲音有點耳熟，不是因為阿拉丁，而是這嗓音不久前她才聽過……她再仔細瞧看白面具下的那雙眼睛──是前天晚上！那名為首的蒙面男子。

「你……是你……！」

「看樣子妳已經想起來了？真抱歉，第一次見面是在那種狀況下。」

蔓蘿居然要這種作出骯髒事的人來接替她統治阿格拉巴！該不會她計畫要將阿格拉巴變成另一座「天堂」，在那裡豢養囚禁她從各地拐騙的美人，或許還會將其規劃成一座人口販賣大城、或是煙花風月之地。

茉莉蹙著眉宇瞪視著他。阿格拉巴絕對不會交給你和蔓蘿。她緩緩搖頭，說道：「我的匕首在你那裡對吧？請將它還給我。」

阿里彷彿就等她開這個口。「對，不過我並沒有帶在身邊。待會我會回到營房去取，再麻煩請妳等我離開會場十五分鐘後，獨自前往會場後方的庭園，我會在那座孔雀噴泉旁等妳。」

「獨自前往？」

「沒錯。我有事情想和妳私下談。」

茉莉瞇眼審視著阿里。在賓客眾多的歡迎會上，對方會設下如此明目張膽的陷阱嗎？就算她單獨前往，那座孔雀噴泉就位在庭院的正中央，相當醒目，而且庭園內應該會有其他正在休憩的客人，不太可能在四周安排殺手。除非蔓蘿不在乎這個陷阱造成的後果──茉莉心想，蔓蘿還會在乎自己再背上一條於宴會上殺人的臭名嗎？

『這個阿里是前晚為首的人，他要還我物品，就在後方庭園。賈方，你等會跟著我過來。』

然而茉莉腦海中只有一片靜默。

她感到有些焦急，但她的視線被其他共舞的男女遮擋，一時找不到賈方的身影。

『賈方？』

『……妳非得去不可嗎？』

聽到他遲來的回應，她稍稍鬆了口氣。『你一起來就是了。記住，別讓旁人有所查覺。』她停頓了一會。『……你說過你會保護我。』

『嗯，我會保護妳。』

賈方這句話說得有些虛無，讓茉莉有些不安，但她沒有再接話，隨後便答應阿里的邀約。一曲結束，兩人恭敬地行禮，換過舞伴。茉莉實在沒心情跳舞，仍勉強自己和幾位賓客跳了幾曲。直到她注意到阿里離開會場，往外頭走去，她算好時間後，悄悄前去會場後方的庭園。

＊

庭園內已有好幾對賓客相偕閒聊，茉莉稍感心安。她無暇欣賞庭院內的景致，快步走往中央那座孔雀噴泉。噴泉灑出的水花形樣宛若孔雀開屏，外圈水面上放置的燭火透過藍綠色的玻璃燈罩發出光芒，為這只水色孔雀染上濕潤的美麗羽色。

白衣的阿里佇立在噴泉旁，他背對著她，抱著胳膊仰望夜空。那模樣與前晚她在暗巷窺視到他時幾乎一模一樣。

「……阿里。」她走上前，小心翼翼地喚聲。他立刻轉身，她一見到那張意外少了面具遮蔽的臉容，瞬間倒抽一口氣。

「妳來了，公主。」

那一瞬間，她還以為這名站在自己面前的男人又是賈方的魔法、是他充滿惡意的戲弄。但她明白眼前的他不是賈方的魔法，賈方所幻化的阿拉丁與阿里身上散發出來的氣質有著根本上的不同。即便外貌神似，這位希拉巴德的阿里看上去更為成熟，亦多了一點狡獪，他有著一雙和狼一樣的深灰色眼睛。然而，當他朝自己露出輕淺的笑容，還是使茉莉內心產生微微的悸動。

蔓蘿說要幫茉莉尋找下一任的丈夫，該不會就是……他？不、不對，他要去接管阿格拉巴，而蔓蘿要茉莉待在希拉巴德。所以阿里的出現應該另有目的？

眼見阿里想再近自己一步，茉莉立刻退後。他瞧看她戒備的神色，淡道：「我不會傷害妳，茉莉公主。我知道我的樣貌和妳已故的丈夫非常神似，但我不會藉此威脅或要求妳作任何妳不願意做的事。」

「……我不在意。」茉莉仍與他保持一定的距離。她瞥向他的雙手。「我的匕首呢？」

阿里從他懷中取出那把有著象牙白握柄和黑鞘的匕首。「很抱歉拿走妳這麼珍貴的物品。」他說完後並沒有將匕首歸還，而是輕輕撫摸著鞘身，望著她的眼神帶著一絲挑釁。

「我發現刃上刻著一個名字……」他以輕佻的口吻緩緩說出那個名字。「──阿拉丁。」

茉莉怒視著阿里，然而心頭卻隨之一緊。阿里發現到這件事，而賈方呢？他有聽到阿里說的話嗎？

「......既然你明白那是件對我來說相當重要的物品，就請你立刻將它還給我。」

「當然沒有問題，不過我希望妳能給我一些幫助。妳也聽到女王說的話，再過不久我即將掌管阿格拉巴城，我希望身為阿格拉巴前任蘇丹的妳，能夠教導我一些政務以及……嗯，不管是什麼，只要是妳所知道一切關於阿格拉巴的事，麻煩請都告訴我。我想這應該也能稱作是政權交接的手續。」

「我還沒和蔓蘿進行談判。」她壓抑著怒火，回瞪阿里看起來恭敬卻隱約帶著輕鄙的目光。「但我絕對不會讓阿格拉巴落入別人手中，尤其是像你這種替蔓蘿做髒事的人，休想從我這裡獲得任何有關於阿格拉巴的訊息！」

阿里低低一哂。「沒有永恆不滅的王國，也沒有永生不死的帝王。如果妳願意接受現在的結果，公主，安於現狀，妳的人生會更加美好。」

從阿里口中吐出似曾相識的語句。但她早已不是過去的她了，她不會再選擇沉默和讓步。

「我有權利選擇我自己要過的人生，任何人都有。阿格拉巴是我人生的一部分，我不可能會捨棄它以及所有的子民們，苟活在這個世上。」

「真是理想。我以為經歷過那場戰爭後妳會現實一點，很顯然的，妳遭受到的打擊仍不夠強烈，或者是……妳已經有了計劃？」

「這與你無關。」

阿里聳了聳肩。「或許之後就會有答案。總而言之，我認為這麼做對彼此和阿格拉巴的未來都有好處，請妳再考慮。妳也想快點拿回妳重要的匕首吧？」他輕巧地閃過上前想搶奪匕首的茉莉，並伸手扶住她的腰，讓她避免因失去重心而跌倒。

「還是說妳想將它贈給新的主人？我倒是樂意接受。」

她打開他的手，怒道：「不可能！」

「世事難料，公主。先失禮了，請繼續享受今晚為妳舉辦的這場歡迎會。」

阿里笑著向她行禮後重新戴上面具，轉身往會場的方向走去，只留下茉莉憤懣地凝視他離開的背影。

待續＿